“从嘉——”他唤她的字，语气柔软似要将她从濒临失控情绪里拽出来，可她的手却只是越来越冷，像惊弓之鸟。
  他很想，抱抱她。
  可 就在他想要安慰她时，许稷却忽然抬头正视他，措辞语气出乎意料地冷静：“你从头至尾都在试探我。连赁马给我，也是在试探我。不，你是在试探我阿爷。”她及 时修正：“若我未猜错，那匹马是卫将军赠与你的，而你怀疑我阿爷与卫将军有关联，于是想知道我骑了那匹马回家后我阿爷的反应。结果恰好我阿爷出远门，你便 怀疑是他在躲避此事。但我要明白告诉你，我叫许稷，我阿爷是许羡庭，他离开昭应，是因为自觉大限将至，并非躲避你那所谓的猜疑！”
  “是 吗？”王夫南回过神比她还要冷静，“大郎说你阿爷阿娘往东去了，于是我一路往东，追到华山玉泉院，但玉泉院近来并未有客至。而你先前又说你阿爷是自觉大限 将至，往西去了。一个说往东，一个说往西，是你对，还是大郎对？或许你们说的都对，只是你阿爷说了谎。他为何要说谎？”
  许稷全被蒙在鼓里，一时竟然无话可说。
  两人之间忽只剩了沉默，一个声音遥遥传来。
  “三郎！三郎哪！许三郎！许三郎你在哪儿啊？从嘉！”正是千缨的声音，越来越近。
  许稷蓦地松手，王夫南却未急着收回手。他反而是温柔细致地将她白领子理平整，这才站直了同她说：“今日的无礼冒犯我深感抱歉，不希求你能原谅，但我仍有一事要与你说完。”
  许稷努力压下心中诸多疑问，抬头看他。
  王 夫南自怀中取出一只项坠来，又拉过许稷的手，将项坠放进她掌心里，语气寻常得仿佛在说吃饭睡觉这等事：“我知你不愿轻易承认，但我很希望卫将军还活着，更 希望你那离开昭应的阿爷就是改名换姓的卫将军。你出生那年，卫将军答应过我，说我如果能养好那匹马，就将女儿嫁给我，这块项坠是信物。”
  他说着目光移向许稷错愕的脸，身体站得笔直，非常认真地说：“这是他欠我的一桩大事，至今没有兑现，他怎么能言而无信呢？”
  许稷的手慢慢收拢，她即便未看，握在掌心里也知道这块项坠与她的几近一样。那项坠上还带着王夫南的体温，令她冰冷的手感受到一丝丝的活气与热意。
  纸灯笼忽被风吹灭，暗曲里便只剩了一片漆黑，再也辨不清甚么表情了。
  “三郎！三郎你在里面吗？”千缨的声音更近了。
  王夫南偏头看了一眼西边，可以感受到千缨正摸索着朝这边走来。幽长深曲里，看不清另一端的千缨声音都变了调：“三郎啊，你若在的话就吱一声哪……呜呜这地方有些邪门哪……呜呜有妖风。”
  平日里在许稷面前那样凶悍天不怕地不怕的千缨，独身一人却也暗自嘀咕内心的恐惧。
  许稷握紧手中项坠，侧过身便往前走了几步，稳住声音说：“千缨，我在这。”
  千缨闻得声音抱着酒坛子飞奔而去，声音也变得豪迈起来：“哈哈你怎么躲在这？我将十七郎的两坛子酒都顺手牵来啦，赶紧走赶紧走！”
  许稷回头看了一眼，那边黑黢黢的却什么也瞧不清。
  王夫南站在暗处，听她二人脚步声渐远，转过身往另一边走。
  暗曲外依旧人来人往、灯火如故。
  一盏灯将他的影子投得极长，又随风寂寥寥地晃动。平康坊的伎人从他眼前大方嬉笑着走过，留了一地脂粉气；总角小儿与玩伴追逐狂奔，无意间地踩了他的脚，很快又跑没了影……只有那灯火晃，影子依然寂寥寥。
  他 很清楚地记得永安五年的冬天，在北衙校场玩泥巴的自己，因迟迟等不到祖父来接，遂溜达到靶场去玩，结果却被一脾气粗暴的火长逮住，那火长捏着后衣领将他拎 到神策军大将面前，忿忿地说坏话：“不知道谁家熊孩子，跑到这里来耍！万一被流矢扎中了怎么办？！难道要某的步卒给他赔命吗！没有教养的坏孩子！”
  那 大将正亲自给一匹马洗澡，边洗边梳鬃毛，很是认真，听暴脾气的火长抱怨完，探头朝他笑了笑。那年他五岁还不到，是跑步跑太快都会摔了的年纪，只知道咧开嘴 笑笑就能求原谅，于是他咧开嘴，露出一口洁白乳牙，那大将便摇了摇头，与火长道：“是王相公家的孩子，让他在我这吧。”
  火长无可奈何地走了，而大将仍继续洗马。
  他看大将不理他，又看看那匹马，问说：“我阿爷说马都有专门洗马的人来洗，大将为何要亲自洗呢？”
  大将说：“这是我养大的马，陪我走了不少路，当然要好好待它。”
  他似懂非懂点点头，虽是冬天，但他记得那日阳光很好，于是他说：“它长得真好看！比我家所有的马都好看！若它没有主的话，我一定要养它！可惜它已经是大将的了……”
  大将又笑笑，将刷子丢进木桶里，坐下来道：“是吗？你会养吗？”
  “不会我能学！”
  大将伸过脏兮兮的手，捏了捏他粉嫩柔软的脸，笑道：“好啊，没主了这马就给你养。”
  “大将年纪很大了吗？为什么头发都白了呢？”
  “没有啊，我很年轻的，只是战事忙呀。”大将说着看向天边，“不好好吃饭不好好睡觉就这样了，你长大了可不要学我。”
  “可是很威风哪！大将是不是卫将军哪！我阿爷说有个卫将军很厉害！”
  可大将笑了笑，并未答话。
  他确信大将是卫征，是在永安六年的秋天。
  那年大将到王宅来，将白马也牵了来。那马已瘸了腿，走路都很麻烦，但他还是认出它来了。他问大将怎么了，大将说它受了伤，恐再也上不了战场，于是问他还想不想养它。
  他毫不犹豫地点点头，接下了这匹马。
  那天将近傍晚，夕阳极美。
  他忽然老气横秋地问大将：“我听四叔母说大将家最近添了个女儿，大将能将她嫁给我吗？”
  大将一愣，敲了下他脑袋：“臭小子，多大就问我要女儿，你要娶她做甚么呢？”
  “四叔母说那样我便是大将女婿，就算半个儿子了，那样是不是就能带我去打仗了呢？”
  大将大笑，敷衍道：“好好好。”
  “那大将不给我个信物吗？”
  “小小年纪怎这么有心机？我儿若知她刚出生便被卖了，大约要哭死啦。不给不给。”
  “大将！”
  大将脸上笑意渐渐淡下来，他看了一眼热烈又萧索的夕阳，面目中有深深怅意。他忽然抬手解下项绳，将那项坠塞到小娃手里：“臭小子，以后若真做了武官，上阵杀敌带上这个，就死不了啦！”
  “多谢大将！”他说着像个士兵一样朝大将行了大礼，可是，五岁的他并不会知道，那时候对他微笑、用粗粝手指捏他的脸对他说“那你要好好养这匹马啊”的卫征，已然身陷朝堂算计之中，正有一拨宦官暗自磋磨好了活人坑将他往里埋，而阀阅士族也默认了这种可能发生的迫害。
  ☆、第21章 二一闻鹤唳
  正月没过完，长安城倏忽热了两天，如此异象可谓不祥也……
  所以说，尚书省一团糟也不能怪人了，只怨老天作怪哪。礼部侍郎哀叹一口气，走进公廨瞪了一眼正在偷懒的张令史：“干甚么呢？看毛看！快干活，这些全部封好！哎——练御史！”
  他立刻换了脸色，挪至分明比他位低的练绘面前，笑眯眯道：“练御史亲自来盯着哪？”
  “不然呢？”练绘完全不给他好脸，“等得了拖拉病的礼部突然变成急性子吗？”
  “练御史说话这么直接简直太伤人了！要知道礼部眼下多得是老弱病残，都快成病所了！且新来的毛孩子又都不会做事，那要怎么办嘛！”
  练绘索性没再理他，他盯着张令史及吏卒封完制科答卷，竟是松了口气。若无意外制科算是告一段落，而许稷直谏科的答卷也不会再被翻出来了。
  那日与宰辅共同审议判卷取舍及等第时，赵相公问及许稷，练绘也只是递上许稷另一科的策文，并说：“下官认为许稷之才太专，当下并不宜委以重任。且他目前也不宜留京，相公若打算存此羽翼，不如将其迁至远处县邑为县令，是为缓兵之计。”
  然赵相公却又问及另一科答卷，练绘则说：“许稷直谏科策文直指阉党，遂不可留。”
  赵相公意味深长地看了眼练绘，仿佛能看透他，却偏偏不拆穿，反是顺了他的意思道：“他出个甚么头？阉党若瞧见那策文他还有活路吗？真是个蠢货子，让礼部一并封存吧，别给人看见了。”
  自此，除考策官外便再无人见过许稷直谏科的策文。
  而许稷也以文经邦国科登第，判为第四等。虽是第四等，但也不是什么差等第，毕竟第一、第二等这些年从来都是空置着不授人，所以第三等才算得上是最高等，而第四等怎么说也算是荣耀及第了①，更何况，登第者算来算去不过才十五人也，可谓是百里挑一。
  不过在迁官告身下来之前，许稷仍是比部直官，就得继续撞这大钟。
  年初的比部并不比年终时的比部要清闲。举国州府，据手实②与乡、县计帐为基础所编制的年度州计帐已经完成，计帐史已纷纷赶至西京，将州计帐送至比部勾检。
  各州计史来去匆匆络绎不绝，势要踏破比部门槛。
  而比部官员则又只能埋首于种类繁复的各种勾帐勾征帐现在帐利润帐中欲生欲死。